Лен принадлежит к семейству льновых. В это семейство входит 22 рода, из которых для практических целей используется преимущественно один (род - лен Linum (Tourn.) L. Этот род включает свыше 200 видов однолетних или многолетних травянистых растений и даже полукустарников. Виды льна распространены главным образом в субтропических и умеренных областях всех частей света. В России встречается свыше 40 видов.
Большая часть видов льна - дикорастущие растения, а некоторые дикие однолетние и многолетние виды культивируются как декоративные. Хозяйственное значение имеет культурный лен - широко используемый как прядильное и масличное растение.
Культурный лен отличается большим разнообразием. В коллекции Всесоюзного научно-исследовательского института растениеводства собрано свыше 4000 образцов, сортов и форм льна из многих стран мира и различных районов России. Коллекция представляет исключительную ценность для селекции этой культуры. Растения культурного льна - однолетние или полуозимые (но плодоносящие и при весеннем посеве), одностебельные или ветвящиеся у основания.
Корень льна стержневой, негрубый, с густой сетью ответвлений.
Стебель цилиндрический, голый, покрытый восковым налетом, светло-зеленый, иногда с сизым оттенком.
Листья сидячие, ланцетные, цельнокрайние, зеленые или сизые, расположены на стебле густо, большей частью поочередно, по винтовой линии.
Цветок пятерного типа. Чашечка состоит из пяти свободных чашелистиков. Венчик пятилепестковый. Лепестки голубые, фиолетовые, розовые, белые, гладкие или гофрированные, узкие или широкие. Тычинок пять. Пестик состоит из пятигнездной завязи с пятью столбиками и продолговато-линейными рыльцами.
Плод шаровидная коробочка, разделенная полными перегородками на пять гнезд. Каждое гнездо перегорожено неполной перегородкой. В каждом таком полугнезде содержится по одному семени, а всего в коробочке 10 семян.
Семя плоское, яйцевидной формы с хорошо развитым и слегка загнутым носиком, гладкое, блестящее, скользкое, очень разнообразное по окраске: черновато-бурое, бурое, коричневое, буро-желтое, желтое, светло-желтое, однородно окрашенное или пестрое.
